— А Хуф спит? — спросил я.

Песик сэра Джуффина был моим самым старым приятелем в этом Мире, и я еще ни разу не уходил из этого дома с необлизанным носом.

— Ага. Ничего, может, еще проснется.

Джуффин уселся в свое любимое кресло и обвел нас веселыми внимательными глазами.

— Нам, как я понимаю, требуется много хорошей камры и что-нибудь покрепче, да? Не будем будить Кимпу, пусть себе спит…

Джуффин поднял руки над головой. Это был впечатляющий жест не то профессионального фокусника, не то верховного жреца какого-нибудь древнего бога. Когда он опустил руки, в них был огромный поднос, плотно уставленный многочисленными сосудами.

— Красиво, да? — иронично спросил он. — Иногда я сам себе поражаюсь: такой солидный, пожилой джентльмен — и такая любовь к дешевым эффектам… Ничего, зато не пришлось отрывать зад от кресла, а это дорогого стоит! Да, самое главное, чтобы не забыть: Кофа, вы привезли мне то, о чем я вас просил?

— Разумеется, — сэр Кофа извлек из кармана лоохи крошечную коробочку. — Вы должны мне еще три короны: цены растут, к сожалению!

— Спасибо, — Джуффин расплылся в улыбке и полез в карман лоохи за деньгами.

Разумеется, я умирал от любопытства. Шеф насмешливо на меня покосился и помотал головой.

— Ничего я тебе не расскажу, и не проси! Имею я право хоть на одну личную тайну?

— Имеете, конечно, — вздохнул я, всем своим видом демонстрируя готовность трагически погибнуть в расцвете лет, не сходя с места.

Но Джуффин был неумолим. Он бережно спрятал коробочку в карман и выжидающе уставился на нас.

— Рассказывайте! — потребовал он. — Только не ты, Макс. Твое выступление оставим на сладкое.

Поэтому в течение часа я вовсю наслаждался истреблением мелкой съестной всячины: другого занятия для меня не нашлось. За меня отдувались Кофа и Мелифаро. Я получил море удовольствия: в их изложении история нашего путешествия балансировала на грани незатейливого анекдота и драматического повествования об одиноких душах, заблудившихся в темноте Вселенной. Джуффин вовсю наслаждался происходящим.

В конце концов он все-таки сжалился над засыпающим Мелифаро, даже попросил Кофу отвезти беднягу домой.

И мы остались вдвоем.

— Что, теперь моя очередь? — спросил я.

— Да нет, — улыбнулся Джуффин. — С тобой и так все понятно. Ты все правильно сделал, Макс… Впрочем, как всегда. Молодец, что освободил Гленке.

— Но почему вы мне сразу не сказали, что я должен не убить, а именно освободить вашего старого приятеля? А если бы я оказался более дисциплинированным сотрудником Тайного Сыска? Этаким новым Шурфом Лонли-Локли… И что тогда?

— Ну, знаешь ли… Неужели ты действительно думаешь, что я должен всякий раз заранее решать, как ты будешь жить дальше? И ежедневно снабжать тебя свеженькой служебной инструкцией на сей счет? Ничего не выйдет, парень… У Гленке Тавала — своя судьба, у тебя — своя. При чем тут я? Я мог только организовать вашу встречу и посмотреть, что будет. Вы оба вели себя наилучшим образом, а посему ваше общение можно отнести к тем событиям, которые улучшают мое пищеварение. Но ты имел полное право убить Гленке, если бы он совершил ошибку, — почему бы и нет?

— Сложно-то все как! — вздохнул я. — Джуффин, а история, которую он мне рассказал, — правда?

— Как тебе сказать… — задумчиво протянул Джуффин. — Вообще-то Гленке говорил тебе чистую правду. Вернее, то, что он сам считал правдой… Знаешь, Макс, настоящая правда всегда лежит по ту сторону слов, в непостижимой области, где-то посередине между сказанным и утаенным. Поэтому ответ на твой вопрос не укладывается в обыкновенное «да» или обыкновенное «нет». Давай будем считать, что ты просто услышал еще один миф — на этот раз миф о Вершителях… а заодно получил возможность узнать предисловие к истории, которая так потрясла тебя в детстве. Именно предисловие, а не окончание, потому что у мифа не может быть конца — никакого!

— Красивая телега, — равнодушно кивнул я. — Ладно, на самом деле существует только один вопрос, ответ на который действительно имеет значение… Скажите, моя жизнь как-то должна измениться после всего этого?

— Хороший вопрос! — обрадовался Джуффин. — Хороший, но смешной. Твоя драгоценная жизнь, Макс, непременно должна измениться «после всего этого», как ты выражаешься… Но она и без того изменяется, чуть ли не ежедневно! Ты еще не заметил?

— Тоже верно.

Смех у этого непостижимого типа был такой заразительный, что я не выдержал и тоже заулыбался.

— Так что, мы с вами — гораздо более старые приятели, чем мне до сих пор казалось? И если бы не ваши интриги, я вполне мог бы стать нормальным самодовольным занудой, с абсолютно удавшейся жизнью? Всю жизнь мечтал попробовать — как это, а вы все испортили!

— Нет ни одной удавшейся человеческой жизни, Макс, — неожиданно серьезно сказал Джуффин. — Просто среди людей попадаются экземпляры, достаточно тупые, чтобы считать себя счастливыми… и умирать счастливыми. И только не говори мне, что ты им завидуешь, — не поверю!.. В любом случае тебе это не светило. Даже если бы ты посвятил все отпущенное тебе время бесконечному исполнению своих бесчисленных маленьких желаний, ты не смог бы спрятаться от смертной тоски по чуду — и так никогда бы и не понял, о чем тоскуешь. Нравится тебе такая перспектива?

— Не слишком, — признал я. — Впрочем, этого, хвала магистрам, все равно не случилось. А значит, и говорить не о чем, да?

— Уже светает, — Джуффин сладко зевнул. — Я удалил каменную крошку с твоих беспокойных сердец, Макс? Или еще нет?

— Не знаю, — я пожал плечами. — А может быть, там и не было никакой каменной крошки?.. Мне не понравилась терминология, только и всего. Почему-то кажется, что у Вершителя должна быть не в меру серьезная рожа, а глаза мечут убийственные молнии, как перчатки сэра Шурфа, — куда уж мне!.. Но на самом деле ничего не изменилось. Просто я узнал о себе некоторые интересные вещи. А по мне, лучше уж знать побольше: в невежестве есть что-то чертовски привлекательное, но оно опасно, правда?

— Правда, — серьезно подтвердил Джуффин. — Но о знании можно сказать то же самое. Так что главное — правильная дозировка.

— На самом деле эта душещипательная история о Вершителях — то же самое, что моя царская корона, — резюмировал я. — Волнует воображение, потрясает до глубины души, лишает покоя, но, по сути, ничего не меняет.

— И когда это ты успел стать таким мудрым? — удивился шеф. — Небось на Темной Стороне лихим ветром продуло… Кстати об этой грешной короне: вчера вечером в Ехо прибыли представители твоего несчастного народа. В настоящее время они, как я понимаю, сладко спят в твоем дворце. У них случилась война с соседями — как по заказу! Его Величество Гуриг тает от восторга: он так долго обдумывал, с чего бы начать крупномасштабное наступление героических воинов Хенха на окрестные племена, а твои подданные сами решили пойти навстречу его тайным желаниям. Просто чудеса!